Bauke Van den Akker 是这家位于荷兰的工程设计公司的董事总经理之一，他的同事 Lourens 是该公司的一名工程师。 Lourens 解释说，他们将这种设备正式名称为“罐笼装卸机”，文档中也将沿用这一名称。这项有趣的技术将长途跋涉，从荷兰运到科特迪瓦时。 阿波罗工程公司的客户遍及全球，包括印度尼西亚或新西兰等偏远地区。
顾名思义，这台机器用于装卸罐笼。 罐笼装满了罐子，其内容物必须经过灭菌，以便能够更长时间地以洁净的方式存放。 灭菌在高压灭菌器内加压条件下利用蒸汽进行。 该过程结束后，将装有罐子的罐笼从高压灭菌器中取出，并将这些罐子卸下。
在此之前，罐笼和罐子的搬运均由最终客户手工完成。 每个罐子连同内容物重约 1 千克，一个罐笼根据尺寸可容纳最多 400 个罐子，这些罐子通过中间隔件上下堆叠。 客户认为这道繁琐费力的过程可以实现自动化。鉴于其此前与阿波罗工程公司合作良好，便将这项挑战委托给该公司。最终的成果，是一种罐笼自动装卸机。
在模块化机器中，罐子通过传送皮带自动送入。 罐体运行至挡块处；一旦收集到完整一层所需的罐子，新到达的罐子将停止运行。 随后，已排好的整层罐子继续输送，直至到达一块巧妙隐藏的电磁板，在此处对齐。 电磁板将整层罐子吸起，并放置在“准备就绪”罐笼内的中间板上。 罐层再次被覆盖一块中间板，借助真空将其吸起并放下。 重复该操作，直到罐笼装满。
为实现对中间板的真空搬运，该装置配备了 OVEM 真空发生器；其内置 IO-Link® 真空传感器，可对真空度进行主动监测。 一旦达到设定的真空度，节气功能会关断压缩空气。 由此将压缩空气消耗量降至最低，从而与传统真空发生器相比，可节省高达 80 % 的压缩空气。
一旦罐笼装满罐子，便由链式输送机输送。 由此为下一个随机送入的罐笼腾出空间。 然而，装满的罐笼必须运送至高压灭菌器，并再从中运出，这一运输环节仍未完成。 在项目的设计阶段，阿波罗工程公司对这一转运环节进行了周密思考，因为拖动满载的罐笼是一项繁重的工作。 对此也找到了一种电动桁架形式的解决方案。 桁架能够将最多五个相互连接的罐笼组成的“列车”从罐笼装卸机运送至高压灭菌器。 灭菌过程结束后，桁架将罐笼运回装置。
除了由机器将罐子装入罐笼之外，另一项功能是将其再次取出。 在装置的对侧，各步骤按相反的顺序执行。 虽然结构在细节上有所不同，但本质上是两个功能完全相同的模块--两者之间的空间作为空罐笼的临时存储点。
阿波罗工程公司非常看重模块化设计，但是 Bauke Van den Akker 承认，大多数设计方案需要进行一定程度的调制，才能用于其他任务。 但他也强调，这也更便于在模块上进行扩展。 采用分散式 I/O 信号处理可对产品的模块化提供有力支持。 Lourens 是这种做法的坚定拥护者，该做法也获得了公司内部支持：“看看本项目需安装的输送系统，如果所有组件（包括远程 I/O）都能简单地接入和互联，一切将更为简洁。 一切可预先准备就绪，随后只需接入，即可完成。”
“这能省去大量布线工作，”Bauke Van den Akker 解释道，Lourens 也证实了这一点："我们不断问自己，如何能让我们的设计尽可能保持简单"。 传感器必须布线，这一点无可回避，但这正是Festo的 CPX AP-I 派上用场之处"。
阿波罗工程公司长期以来大量采用 Festo 的 CPX 阀岛。 其模块化架构使得可将总线节点、远程 I/O 与阀集成为一个模块化组件。 因此，这些阀岛既可集中也可分散应用，所有设备，包括输入、输出以及气缸，均可直接接入其中。 然而，这是否是“罐笼装卸机”的最佳技术方案？
针对这一应用，Festo 让阿波罗工程公司的工程师采用其新型分散式 I/O 平台 CPX AP-I，该平台可将 Festo 的 I/O 模块和分散式阀岛灵活、可扩展地连接至各种常见的控制架构。 CPX-AP-I 技术可实现与机器尺寸和布局相匹配的模块化、分散式结构。 Lourens 补充道：“例如，使用 CPX AP-I，我可以将两台设备一台接入四个传感器，另一台接入两个传感器。 将它们挂到机器上，并与预制电缆连接，即可完成”。 罐笼装卸机中的 VTUG 阀岛采用与 CPX-AP-I 平台相同的内部 AP 总线，因此能够透明、轻松地集成到系统中。
Bauke Van den Akker 也清楚分散式 CPX AP-I 平台如何支持阿波罗工程公司的工作方式。 “在实践中，归根结底只需联线并连接电源即可。” 在阿波罗工程公司安装调整期间，可借助所需的 I/O 端子和阀岛，为机器的各种任务进行充分预先准备。 现场布线降至最低"。
“这体现了阿波罗工程公司与 Festo 之间的高度互信。”Lourens 解释道。 “与供应商进行的交易，其实就与与人打交道，而他们真的很好沟通”。 Van den Akker 补充道："我们与 Festo 的团队密切合作，这对我们非常重要。 他们总是愿意帮助我们，也很乐意上门，给我们提供了强大的支持。”
因此，Festo 也与阿波罗工程公司非常契合，正如 Lourens 所说，后者规模不大，因而具备快速行动的能力。 供应商必须能够跟上这种节奏。 “产品也很好”，Baucke Van den Akker 笑着补充道。 “我们始终力求把工作做好，以便留住客户。 我们的客户对质量有要求，而我们通过只与优质品牌合作，向他们提供所要求的质量。 Festo 就是这方面的一个很好的例子，我们珍视与品牌背后人员的良好关系。 毫无疑问，棒极了”。
通过分散式 IO 系统 CPX-AP-I，可将Festo 的 I/O 模块与分散式阀岛灵活、可扩展地连接到各类常见的控制系统中（如 PLC 系统），例如可通过 EtherCAT、PROFINET、PROFIBUS 和 Ethernet/IP 等技术进行连接。 在一个总线节点下，最多可连接 79 台设备，投入显著下降。 各模块之间的最大距离可达50 m（IP65/IP67 分级），并且全部支持实时通信。 在此可了解更多有关如何通过恰当的机器构架降低成本的信息。
阀岛，如 VTUG 阀块，易于集成，即使更换上级的 PLC，也能确保气动控制链保持不变。 IO-Link® 主站也可集成到 AP 技术设备中。 这样就可以通过 IO-Link® 与智能组件进行实时通信，用于进行调试和诊断，例如与本应用中使用的 OVEM 真空发生器。 可使用插件 Festo Automation Suite，并通过 Festo 的物联网网关 CPX-IOT 与云系统交换状态数据。 在以下文章中了解更多有关远程 I/O 的基础知识：什么是远程 I/O？